贵州铜仁市印江县，在“改土归流”政策实施之前，是个让明朝官员极为忌惮的“鬼地方”。凡是到这里任职的官员，几乎都是“竖着进，横着出”，也就是说，没有一个人能从印江县活着走出来。官员们的接连死亡令人匪夷所思，谁也弄不清其中缘由，时间一长，关于印江县衙门闹鬼的传言便越传越广，远近闻名。直到一位名叫周文的知县上任，这层神秘的面纱才被逐渐揭开。
在明代以前，印江县一直实行“土司制度”，即由本地少数民族世袭的长官司管理，隶属于思南宣慰司。所谓“土司制度”，起源于唐宋时期羁縻州县的管理模式，实质上是一种少数民族自治制度。朝廷承认各民族首领的世袭地位，并授予其官职，称之为“土官”，由他们统辖地方。同时，朝廷派遣汉族官员如县丞、主簿、吏目、典史等，名义上协助和监督土官，实行间接统治。然而，这种制度使得朝廷的律令难以有效执行，土司们往往阳奉阴违，内部对百姓施以残暴统治，外部则不断骚扰邻近汉族地区。土司之间争斗不断，战火连绵，造成地方百姓和朝廷官员苦不堪言。
为了扭转这一混乱局面，明朝统治者提出了“改土归流”政策，旨在加强中央集权。在条件成熟的地区，废除少数民族世袭制度，设立县、州、府，由朝廷派遣的官员直接管理。为了防止官员在地方坐大，流官的任期一般为三年，任期结束后调任他地。正因其频繁调动，得名“流官”。印江县在明代弘治七年（1494年6月）正式实行改土归流，设县隶属思南府。
展开剩余81%印江县改土归流后首任知县是山东举人周文。这个职位并非朝廷直接任命，而是周文通过花钱“买官”得来。明代有“九年大挑”制度，即举人若连续三次科举未中进士，吏部可选拔其任官。通常，举人被分配为学官，职位虽稳定但无太大前途。知县则是最高的地方行政长官，相当于地方“土皇帝”，权力和利益丰厚。多数有钱有势的举人都拼命争取知县一职，唯独印江县令却是众人避之不及的“烫手山芋”，因历任县令死得离奇，谁也不敢轻易接手。
印江县几任流官先后遇难，官衙闹鬼传言传至京城。后来官员极为谨慎，派遣数十名官军驻守衙门，甚至在衙门周围挖壕沟，建吊桥连接街道与衙门。平时吊桥高悬，不让外人随意进出，仅官员出入时放下，衙门俨然成了“城中孤岛”。尽管如此，官员依旧难保性命，甚至牵连多名官军丧命，鬼怪传闻更加盛行，令明朝官员闻之色变，有权有钱者都极力避开此职位。
1494年，举人尤思廉因无势无钱，不幸被选为印江县令，忧愁难忍，在客栈借酒浇愁，哀叹命途多舛。此时，等待“大挑”结果的周文恰巧也在此客栈，见尤思廉愁眉不展，上前搭话：“尤兄当县令，为何闷闷不乐？”尤思廉叹息道：“我苦读多年，终成举人，本盼光宗耀祖，怎料被派印江，贫穷未去，命又难保，怎能不忧心？”周文安慰说：“县令为一县之主，何来性命难保？”尤思廉却哭丧脸说：“印江官衙闹鬼之事早已传开，凡是到此任职的官员无一活着出来，周兄难道不知？”周文笑道：“我们是读书人，不应信这些迷信。如果我能当上印江令，必是喜事，惜我还未得任，不知将去何方。”
尤思廉低声说：“我宁愿做穷教官，也不愿当短命县令。若周兄有意，不如出钱，我们换职。”周文喜道：“若能得县令，必重谢。”两人一拍即合。周文出钱，尤思廉动手，打通官场关系，最终周文李代桃用换得印江令，而尤思廉被降为教谕，既是惩罚也是双方都能接受的安排。
周文喜获县令职位，兴奋回家准备赴任。虽不信鬼神，却也深知印江多任流官暴亡，故未带家属，仅带两仆先行安顿。印江虽新设县，衙役仍是土司时代本地人，靳保为首的八人通晓土家、苗语及汉语，是汉官重要帮手。周文亲近他们，探查衙门闹鬼真相，靳保等人见其态度亲切，尽力相助。
不久，周文发现印江衙门的“鬼”有规律，官员刚任时平安，但任期将满，正准备调离时，常在深夜莫名暴毙。周文疑心其中必有隐情，决心暗中观察。白天他在大堂东侧暖阁休息，晚上睡东厢房，两仆住西厢房，嘱咐留意人员动静。几月未见异常，仆人们渐松警惕，周文仍严密防范。
果然，后来有人频频在东西厢房外徘徊，窥视房内。周文默默观察，未出声，深怕打草惊蛇。与此同时，靳保八人因受重用，更加卖力，成为周文心腹。
一天，靳保暗示有生财之道，周文听后眼睛放光，命其细说。靳保得意道：“本地富户多愿意破财消灾。”周文心领神会，赞同其计策。原来明朝有恤囚制度，囚犯可通过缴银赎罪。靳保策划诬告富户，借县令之手判罪，富户交银赎身，形成衙门敛财的腐败链条。
靳保等人四处诬告，周文办案如流水线，半年间敛银三四千两，不仅回本还有盈余。钱财磋商由靳保等人处理，周文暗查发现他们竟全部上缴自己，无一私吞。周文深知世间无人无私，决定将计就计，探其虚实。
转眼周文任满，靳保八人设计诬告一富商为盗匪头目，指使盗匪抢劫。周文命人抓审，依据《大明律》“盗匪窝主及共谋者皆应斩首”，富商家财万贯，愿出2000两银赎罪，周文因此获利丰厚。
某夜，几人趁夜潜入衙门，分头行刺周文及其仆人，却只砍到空床。忽然后院楼房灯火大亮，周文高呼“衙门内闹鬼”，吓得刺客仓皇逃逸。原来，周文设“空城计”，后院设床，假寐诱敌，发觉异常即喊人救援。
刺客逃跑后，周文命放下吊桥，将驻衙官军与靳保等召入院中。细看发现几人身带朱墨笔印，周文当众揭露其为“衙内之鬼”，痛斥其谋害朝廷官员。靳保等坚称冤枉，周文出示假床与朱墨笔印证，众人见证不由分说。
靳保狡辩说因担忧县令安危才前来察看才染墨迹，周文怒令查抄其家。结果家中藏有价值近十万两银的财宝，远超正常官员收入
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